U.S. Appeals Court Rules Against Former Bolivian President and Defense Minister Over 2003 Massacre

via HRP Blog

August 3, 2020, Miami – Today, the U.S. Court of Appeals for the Eleventh Circuit vacated a trial court judgment that had been entered in favor of Bolivia’s former president, Gonzalo Sánchez de Lozada, and former defense minister, José Carlos Sánchez Berzaín, for the massacre of unarmed Indigenous people in 2003. A jury found the former officials liable under the Torture Victims Protection Act (TVPA) and awarded plaintiffs $10 million in damages in April 2018, after a month-long trial that included six days of deliberations. The trial marked the first time in U.S. history that a former head of state sat before his accusers in a U.S. human rights trial. In an unusual move, a month later the trial court set aside the jury verdict and entered its own judgment holding the defendants not liable based on insufficient evidence. In November 2019, two of the plaintiffs, whose young daughter had been killed by soldiers in the massacre, traveled to Miami to have their appeal heard. Today, the Court of Appeals vacated the district court’s judgment and remanded the case to the district court for further proceedings. In addition, the Court of Appeals held that plaintiffs were entitled to a new trial on related wrongful-death claims because the district court had abused its discretion in admitting certain evidence that was favorable to the defendants.

“This is such wonderful news,” said Sonia Espejo, whose husband Lucio was killed in the 2003 Massacre. “We have fought for so long. We will continue fighting, but for today, I feel happy. I feel calm.”

The appellate court held that plaintiffs provided sufficient evidence that “soldiers deliberately fired deadly shots with measured awareness that they would mortally wound civilians who posed no risk of danger. None of the decedents were armed, nor was there evidence that they posed a threat to the soldiers. Many were shot while they were inside a home or in a building. Others were shot while they were hiding or fleeing.”

The appellate court vacated the lower court’s judgment and remanded the case to the district court to (i) decide whether the jury verdict should be reinstated under the proper standard, and (ii) hold a new trial on plaintiffs’ related wrongful death claims.

In September and October 2003, acting under the authority of Sánchez de Lozada and Sánchez Berzaín, the Bolivian military killed 58 of its own citizens and injured more than 400, almost all of them from indigenous communities, during a period of civil unrest known as the “Gas War.” Among those killed were an eight-year-old girl, a pregnant woman (whose fetus also died), and elderly people. After the massacre, Sánchez de Lozada and Sánchez Berzaín fled to the United States, where they have lived since. Former military commanders and government officials who acted under the authority of the two men were convicted in Bolivia in 2003 for their roles in the killings. Sánchez de Lozada and Sánchez Berzaín were indicted in the same case but could not be tried in absentia under Bolivian law.

“This is an important moment in the struggle for accountability, not just for the families, but for all of Bolivia,” said Thomas Becker of the International Human Rights Clinic at Harvard Law School. “Today is a victory for human rights.”

The case was brought by the family members of eight people killed during the massacre, among them Etelvina Ramos Mamani and Eloy Rojas Mamani, whose eight-year-old daughter Marlene was killed in front of her mother when a single shot was fired through the window; Teófilo Baltazar Cerro, whose pregnant wife Teodosia was killed after a bullet was fired through the wall of a house; Felicidad Rosa Huanca Quispe, whose 69-year-old father Raul was shot and killed along a roadside; and Gonzalo Mamani Aguilar, whose father Arturo was shot and killed while tending his crops.

“We are elated that the families who lost loved ones in the 2003 massacres have won this important victory,” said Beth Stephens, a cooperating attorney with the Center for Constitutional Rights.

At the three-week trial, a former soldier in the Bolivian military testified that he was ordered to shoot at “anything that moves” in a civilian community. Another witnessed a military officer kill a soldier for refusing to follow orders to shoot at unarmed civilians. Witnesses also recounted that tanks rolled through the streets and soldiers shot for hours on end, including into homes and at fleeing, unarmed civilians. Despite all the testimony, in setting aside the jury’s verdict the trial judge concluded that there was insufficient evidence to hold the defendants liable for extrajudicial killings. The case, Mamani v. Sánchez de Lozada and Sánchez Berzaín, was filed in 2007 under the TVPA, which allows damages to be recovered in U.S. federal courts for extrajudicial killings. The case alleged that Sánchez de Lozada and Sánchez Berzaín planned and ordered the killings.

“Akin Gump’s pro bono practice has been honored to work with these Bolivian families for more than 13 years,” said Akin Gump Strauss Hauer & Feld LLP Pro Bono Partner Steven Schulman. “We are gratified that the Eleventh Circuit carefully reviewed the evidence we presented at trial and agreed that the District Court should not have displaced the jury’s verdict as it did.”

The family members are represented by a team of lawyers with the Center for Constitutional Rights, Harvard Law School’s International Human Rights Clinic, and the law firms of Akin Gump Strauss Hauer & Feld LLP, and Schonbrun, Seplow, Harris & Hoffman, LLP.

For more information, visit the Center for Constitutional Rights’ case page.

Contact:
Jen Nessel, Center for Constitutional Rights, (212) 614-6449, jnessel@ccrjustice.org
Dana Walters, International Human Rights Clinic at Harvard Law School, dwalters@law.harvard.edu

The International Human Rights Clinic at Harvard Law School works to protect the human rights of clients and communities around the world. Through supervised practice, students learn the responsibilities and skills of human rights lawyering. Learn more at http://hrp.law.harvard.edu/. Follow the Clinic on social media: Human Rights Program at Harvard Law School on Facebook, @HarvardLawHRP on Twitter, and humanrightsharvardlaw on Instagram.

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Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos falla en contra del ex presidente de Bolivia y su ministro de Defensa por la masacre de 2003

3 de agosto de 2020, Miami – Hoy, la Corte de Apelaciones de EE.UU. por el Onceavo Circuito anuló la decisión que el tribunal de primera instancia emitió a favor del ex presidente de Bolivia, Gonzalo Sánchez de Lozada, y su ex ministro de Defensa, José Carlos Sánchez Berzaín, por la masacre de 2003 de personas indígenas que no portaban armas. En abril de 2018, un jurado halló responsables a los ex funcionarios en el marco del Estatuto de Protección de las Víctimas de Tortura (TVPA por sus siglas en inglés) y adjudicó $10 millones de dólares en daños, después de un juicio de un mes que incluyó seis días de deliberaciones del jurado. El juicio marcó la primera vez en la historia de los Estados Unidos que un ex jefe de estado se tuvo que presentar ante sus acusadores en un juicio de derechos humanos en los Estados Unidos. En una movida poco usual, un mes después de que el jurado dictara su veredicto, el tribunal de primera instancia dejó de lado el veredicto del jurado y emitió su propio fallo, librando a los demandados de responsabilidad por supuesta falta de pruebas. En noviembre de 2019, dos de los demandantes, cuya pequeña hija había sido asesinada por soldados en la masacre, viajaron a Miami para que se escuchara su apelación. Hoy, la Corte de Apelaciones anuló el fallo del tribunal de distrito y devolvió el caso al mismo tribunal de distrito para procedimientos adicionales. Además, el Tribunal de Apelaciones sostuvo que los demandantes tenían derecho a un nuevo juicio con relación a los alegatos de homicidio culposo porque el tribunal de distrito había abusado de su discreción al admitir cierta evidencia que le era favorable a los demandados .

“Esta es una noticia maravillosa”, dijo Sonia Espejo, cuyo esposo Lucio fue asesinado en la masacre de 2003 . “Hemos luchado por tanto tiempo. Seguiremos luchando, pero por hoy, me siento feliz. Me siento tranquila.”

La corte de apelaciones sostuvo que los demandantes proporcionaron evidencia suficiente de que “los soldados dispararon deliberadamente disparos mortales con una conciencia meditada de que herirían mortalmente a civiles que no presentaban ningún riesgo de peligro. Ninguno de los fallecidos estaba armado, ni había evidencia de que representaran una amenaza para los soldados. Muchos recibieron disparos mientras estaban dentro de una casa o en un edificio. Otros recibieron disparos fueron mientras se escondían o huían”.

La corte de apelaciones anuló el fallo del tribunal de primera instancia (el tribunal de distrito) y le devolvió el caso para que (i) decida si el veredicto del jurado debe ser reintegrado bajo la norma correcta, y (ii) celebre un nuevo juicio con relación a los reclamos de homicidio culposo de los demandantes.

En septiembre y octubre de 2003, bajo la autoridad de Sánchez de Lozada y Sánchez Berzaín , los militares bolivianos mataron a 58 de sus propios ciudadanos e hirieron a más de 400, casi todos ellos de comunidades indígenas, durante un período de disturbios civiles conocido como la “Guerra del Gas”. Entre los muertos está una niña de ocho años, una mujer embarazada (cuyo hijo en gestación también murió), y personas de la tercera edad. Después de la masacre, Sánchez de Lozada y Sánchez Berzaín huyeron a los Estados Unidos, donde han vivido desde entonces. Los ex comandantes militares y funcionarios del gobierno que actuaron bajo la autoridad de estos dos hombres fueron condenados en Bolivia en 2003 por sus papeles en la masacre. Sánchez de Lozada y Sánchez Berzaín fueron acusados en el mismo caso pero no pudieron ser juzgados, pues no son posibles los juicios en ausenciabajo la ley boliviana.

“Este es un momento importante en la lucha por la rendición de cuentas, no solo para las familias, sino para toda Bolivia”, dijo Thomas Becker, de la Clínica Internacional de Derechos Humanos de la Facultad de Derecho de Harvard . “Hoy es una victoria para los derechos humanos”.

El caso fue presentado por los familaires de ocho personas asesinadas durante la masacre, entre ellos Etelvina Ramos Mamani y Eloy Rojas Mamani, cuya hija Marlene, de ocho años, fue asesinada frente a su madre cuando recibió un disparo a través de su ventana; Teófilo Baltazar Cerro, cuya esposa embarazada, Teodosia, fue asesinada después de que recibiera un balazo que atravesó la pared de una casa; Felicidad Rosa Huanca Quispe, cuyo padre Raúl, de 69 años, fue asesinado a tiros junto a una carretera; y Gonzalo Mamani Aguilar, cuyo padre Arturo fue asesinado a tiros mientras cuidaba sus cultivos.

“Estamos muy felices de que las familias que perdieron a sus seres queridos en las masacres de 2003 hayan obtenido esta importante victoria”, dijo Beth Stephens, una abogada cooperante del Centro de Derechos Constitucionales .

En el juicio de tres semanas, un ex soldado del ejército boliviano testificó que se le ordenó disparar a “cualquier cosa que se mueva” en una comunidad civil. Otro vio a un oficial militar matar a un soldado porque éste se negó a seguir las órdenes de disparar contra civiles desarmados. Los testigos también relataron que hubieron tanques que pasaban por las calles y que los soldados dispararon durante horas, incluso hacia hogares y a civiles que huían y que estaban desarmados. A pesar de todo el testimonio, al dejar de lado el veredicto del jurado, el juez de primera instancia concluyó que no había pruebas suficientes para responsabilizar a los acusados por ejecuciones extrajudiciales. El caso, Mamani v. Sánchez de Lozada y Sánchez Berzaín, fue presentado en 2007 bajo el TVPA, que permite que se obtenga compensación por daños por ejecuciones extrajudiciales en los tribunales federales de los Estados Unidos. El caso alegaba que Sánchez de Lozada y Sánchez Berzaín planearon y ordenaron los asesinatos.

“La práctica pro bono de Akin Gump ha tenido el honor de trabajar con estas familias bolivianas durante más de 13 años”, dijo Steven Schulman, socio de cuestiones pro bono de Akin Gump Strauss Hauer y Feld LLP. “Nos complace que el Onceavo Circuito haya revisado cuidadosamente la evidencia que presentamos en el juicio y haya estado de acuerdo con nosotros que el Tribunal de Distrito no debería haber desplazado el veredicto del jurado como lo hizo”.

Los familiares están representados por un equipo de abogados del Centro por los Derechos Constitucionales (Center for Constitutional Rights), la Clínica Internacional de Derechos Humanos de la Facultad de Derecho de Harvard y los bufetes de abogados de Akin Gump Strauss Hauer & Feld LLP, y Schonbrun, Seplow, Harris & Hoffman, LLP.

Para obtener más información, visite la página del caso del Centro de Derechos Constitucionales .

La Clínica Internacional de Derechos Humanos de la Facultad de Derecho de Harvard trabaja para proteger los derechos humanos de clientes y comunidades en todo el mundo. A través de la práctica supervisada, los estudiantes aprenden las responsabilidades e instrumentos de la defensa de derechos humanos. Obtenga más información aquí: http://hrp.law.harvard.edu/. Siga a la Clínica en las redes sociales: Programa de Derechos Humanos de la Facultad de Derecho de Harvard en Facebook, @HarvardLawHRP en Twitter y humanrightsharvardlaw en Instagram.

El Centro por los Derechos Constitucionales (Center for Constitutional Rights) trabaja con comunidades amenazadas para luchar por la justicia y la liberación a través de litigios, defensa y comunicaciones estratégicas. Desde 1966, el Centro por los Derechos Constitucionales ha se ha enfrentado a sistemas opresivos de poder, incluidos el racismo estructural, la opresión de género, la inequidad económica y la extralimitación gubernamental. Obtenga más información aquí: ccrjustice.org. Siga al Centro por los Derechos Constitucionales en las redes sociales: Centro de Derechos Constitucionales en Facebook, @theCCR en Twitter y ccrjustice en Instagram.